1945年5月，欧洲战场硝烟渐息，刚从北德挺进汉堡的英国陆军元帅伯纳德·劳·蒙哥马利忽然对随行军官感慨：“战争会在亚洲继续转动地球。”这句话后来被他自己视为预言——十六年后，他第二次踏上新中国的土地，只为弄清那个遥远国度未来的走向。
这位在敦刻尔克大撤退中“一把烟斗赢了时间”的盟军名将，退役后兴趣大变，频繁游历各国从事“和平外交”。1960年9月初访北京的五天里，他与毛主席、周总理一连数场对话，回国后又在报章上为中国的立场说了不少公道话。可惜时间太短，他自称“只尝到前菜”，于是马上敲定了第二次访华。
1961年9月5日，一身剪裁合体礼服的蒙哥马利抵京。陈毅元帅在人民大会堂摆宴接风，酒过三巡，这位英国老兵直截了当地推销自己的“三大原则”——主张美苏停止扩军、主张尊重各国主权、主张承认北京政府。对于那个年代的外宾，这番立场不算敷衍。周总理知道他有心声未吐，便安排外交部高级翻译一路陪同，暗中了解真正关切。
随后十几天里，蒙哥马利不要摆拍，也不愿参观“样板”，非得见市井百姓。包头的车站、太原的街边、洛阳的茶馆，他三番五次拉住素昧平生的群众，用生硬汉语发问：“你最服哪个人？”回答却惊人一致：“毛主席！”换个问法，“除了毛主席，还服谁？”这回答案花样百出，有人说周总理，有人说刘少奇，还有人憋半天才点头称“共产党”。这套“抽样调查”让他心里多了分量，也多了疑问：中国的权力交接打算怎么安排？
熊向晖把这些细节一五一十连夜报告周总理。深夜的中南海灯火未熄，周总理听完只问一句：“你看，他想问什么？”得到“接班人”三个字的判断后，周总理沉吟片刻，提议让刘主席先接触一次，再把情况报告毛主席。这里既是应答外宾，也是向世界递出一张牌。
刘少奇果然在21日下午与蒙哥马利见面，畅谈国家机构运转和人大制度，却对“接班”轻描淡写。元帅没要到确切答案，心里仍然打鼓。22日清晨，周总理电告正在武汉主持防汛的毛主席：“老朋友的问题，看来只有您出马。”毛主席放下手中批改的文件，沉默片刻，淡淡一句：“请他们来武昌，我倒要听听他要捅哪张窗户纸。”
23日黄昏，东湖宾馆灯火通明。暖黄色的灯光下，两位身高相仿的老人再次握手。毛主席开口便笑：“元帅，你带来的香烟味道不错。”气氛立刻轻松。席间，蒙哥马利把问题从农业、国防一路抛到国际形势，最后还是绕到那根弦：“一个拥有十几亿人口的大国，怎样确保长期稳定？”毛主席没有立刻接招，只说：“晚饭后咱们接着聊。”
当晚近十一时，谈话结束。蒙哥马利意犹未尽，请求再约。毛主席答曰次日将离汉。谁料24日凌晨五点，熊向晖接到电话——主席变卦，下午二度会谈。老人家的心思常出人意料，却从不失分寸。
第二次会见一开场就直奔主题。毛主席放下茶杯：“我六十八，尚能再干几年。中国的事多着呢。”话锋一转，“接班人嘛，总要有。可别忘了，革命不是家产，不能说留下多少地皮、存款让谁去接。接的是责任，不是遗产。”英文字典里没有“接班人”对应词，浦寿昌只好继续翻译成“successor”。毛主席眯眼笑道：“那层纸，就请元帅来捅好了。”
气氛顿时活跃。蒙哥马利点头称是，却仍追问：“可否透露一个范围？”毛主席摇头：“先做的事太多，等做完再说。刘少奇同志协助我工作很好，往后我就不管了。”这一句，既是当面答疑，也是对外公开态度。熊向晖事后回忆，当时屋里烟雾缭绕，空调都压不下那股热烈。
会谈结束时，毛主席提议到江边散步。九月的夜风把东湖吹得微波荡漾，老人家挽起裤腿，兴致盎然地下水游了足足一小时。登岸后，他拍着蒙哥马利肩膀说：“改日你若再来，可下水比划比划。”英国元帅哈哈大笑，连道愿闻其详。
9月26日，蒙哥马利离华。机坪上，他收起毛主席亲笔书写的《水调歌头·游泳》，郑重放进行李箱。登机前，他对送行人员感叹：“在这里，我看见了未来，也听到了答案。”此后数年，他多次在欧洲公开称赞北京的理性与自信，那层“窗户纸”，的确被他“捅”得干干净净。
蒙哥马利的两次中国之行，为冷战浓雾中的西方世界提供了一个少见的“近距离中国观察样本”。而毛主席那句“无产阶级没有遗产可继”的话，既是对个人功名的超然，也是对国家命运的笃定。谨慎与坦荡并存，才使这场历史性对话在国际舞台上留下独特回响。
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